Aunque el término bienestar de la vaca ha sido recientemente introducido en la industria ganadera, aún se debe lograr una definición precisa y aceptada internacionalmente. En un principio, éste se refería al lugar donde las vacas descansan. El término ahora incluye todas las áreas ocupadas por las vacas, tanto de día como de noche. La razón por la cual ha aumentado el interés sobre este tema es que, en la actualidad, se cree que los factores negativos en el ambiente, las instalaciones y el manejo causan estrés. A su vez, el estrés predispone al rodeo a enfermedades, incluidas aquellas que producen claudicación. También hay consenso en que estos factores, cuando ocurren en conjunto, aumentan los efectos de los errores de la nutrición.
El estrés por calor y el frío extremo afectan negativamente el metabolismo de la vaca. Por lo tanto, los sitios de alojamiento y los refugios han sido construidos para proteger a las vacas lecheras de las variaciones extremas de temperatura. Sin embargo, debido al costo de las construcciones y de las soluciones prácticas que facilitan el manejo, los animales suelen estar confinados en un ambiente subóptimo. Se cree que la confrontación social o la falta de espacio personal en un sistema de alojamiento libre son factores estresantes y se relacionan directamente con el tráfico de los bovinos. Los espacios indeseables para descanso, así como el acceso restringido a los recursos, causan fatiga. Aun bajo un manejo pastoral, las vacas están estresadas por las largas distancias que recorren sobre caminos de mala calidad, lo cual empeora por las mordidas de los perros y los vaqueros impacientes.

Paul R. Greenough